Нина Павловна работала в районной библиотеке сорок лет. Она знала в лицо всех своих немногочисленных читателей.
Но этот парень появился недавно. Студент, в старенькой куртке и стоптанных кроссовках. Каждый четверг ровно в 16:00 он приходил, брал один и тот же пыльный том «Энциклопедии минералогии» 1982 года издания, сидел с ним в читальном зале ровно час, сдавал и уходил.
Странности начались на третью неделю.
Принимая энциклопедию, Нина Павловна машинально пролистала страницы, проверяя, не порваны ли они. И на странице 314, между статьями о малахите и мраморе, нашла новенькую купюру в 5000 рублей.
— Молодой человек! — окликнула она студента, но тот уже скрылся за дверью.
Она отложила деньги в ящик стола, решив вернуть их в следующий четверг.
Но в следующий четверг парень снова взял энциклопедию, снова просидел час и снова ушел. А на странице 314 Нина Павловна нашла еще одну пятитысячную купюру.
На третью неделю история повторилась. В ящике стола лежало уже 15 000 рублей.
Для студента в стоптанных кроссовках это были огромные деньги. Нина Павловна не выдержала. Она достала его читательский формуляр. «Илья Соколов», и адрес — старая пятиэтажка в двух кварталах от библиотеки.
Вечером после смены Нина Павловна положила деньги в конверт и пошла по адресу. Она была уверена, что парень связался с криминалом. Закладки? Наркотики? Плата за молчание? Сердце старой библиотекарши тревожно билось.
Она поднялась на третий этаж и позвонила в обшарпанную дверь.
Дверь открыла пожилая женщина с совершенно слепыми, белесыми глазами.
— Кто там? — тихо спросила она.
— Здравствуйте. Я из библиотеки. Илья дома?
— Илюшенька на работе, в ночную смену, — улыбнулась женщина. — А вы из библиотеки? Проходите, пожалуйста. Он так много о вас рассказывает!
Нина Павловна зашла в бедную, но идеально чистую квартиру.
— Он говорит, вы ему очень помогаете с дипломом, — продолжала слепая женщина. — Знаете, он ведь так переживает из-за этих денег.
— Каких денег? — напряглась Нина Павловна.
— Ну как же. Он ведь брал у вас в библиотеке редкую книгу. И случайно порвал страницу. Сказал, что штраф — пятнадцать тысяч рублей, и что библиотека разрешила выплачивать частями, по пять тысяч в неделю. Он грузчиком по ночам устроился, чтобы долг погасить.
Нина Павловна замерла. В голове моментально сложился пазл. Она поняла, зачем Илья приходил каждый четверг, зачем брал энциклопедию и зачем оставлял деньги.
Она достала из сумки конверт с пятнадцатью тысячами и быстро спрятала его обратно в сумку.
— Да, — откашлявшись, сказала Нина Павловна. — Я как раз пришла сказать, что Илья полностью погасил штраф. Вы можете им гордиться. Он очень честный мальчик.
Слепая женщина счастливо улыбнулась:
— Слава Богу! А то он так переживал, так переживал. Спасибо вам, что разрешили частями отдавать.
Нина Павловна вышла из подъезда в теплый летний вечер. Она села на скамейку и заплакала.
Она поняла всё. Илья не рвал никакую книгу. Илья обманул слепую мать.
Он устроился на тяжелую ночную работу грузчиком, чтобы заработать эти деньги. Но он знал, что мать ни за что не возьмет их — она будет откладывать, экономить, отказываться от лекарств, лишь бы сын не надрывался.
И тогда он придумал этот «штраф». Он приносил деньги в библиотеку, прятал в книгу, а потом, очевидно, забирал их обратно и приносил домой как «честно заработанную зарплату», оставляя «штраф» в библиотеке только в своих рассказах матери.
Но он не учел одного: Нина Павловна проверяла книги сразу после сдачи. Она забирала деньги раньше, чем он успевал их незаметно вытащить.
На следующий день, в пятницу утром, Илья ворвался в библиотеку бледный и растрепанный.
— Нина Павловна! — задыхаясь, сказал он. — Я вчера энциклопедию сдавал… Там…
Нина Павловна молча выдвинула ящик стола, достала конверт с пятнадцатью тысячами и положила перед ним. Сверху она положила еще две пятитысячные купюры из своего кошелька.
— Штраф погашен, Илюша, — тихо сказала она. — А это — премия от библиотеки лучшему читателю года. Купи маме хорошие витамины. И себе кроссовки новые купи.
Илья посмотрел на деньги, потом на старую библиотекаршу. Его губы задрожали.
— Откуда вы…
— Я сорок лет книги читаю, — улыбнулась Нина Павловна. — Я знаю, как выглядят настоящие герои. Иди домой, сынок.
Илья неуклюже обнял ее через стойку и выбежал на улицу. А Нина Павловна взяла с полки старую «Энциклопедию минералогии» и бережно протерла ее от пыли. Это была самая драгоценная книга в ее библиотеке.